相传很久以前，在浙江天目山下，住着一户人家，姑娘名叫蔷薇，父亲早年去世，她和母亲相依为命，艰难度日。邻居青年阿康，为人善良，更乐于助人，常帮助蔷薇砍柴、挑水，日久天长，两人互相爱慕，私订了终身。
有一年，皇帝下旨，选美女进宫，蔷薇被选中。姑娘问讯，当即昏厥。官吏逼迫，要带人进京。母亲苦苦哀求，才答应推迟两天。好心的乡亲们暗中告诉蔷薇，躲进深山，如官府要人，就说患急病死了。
谁知此事走漏了风声，被贪财的人向官府告了密。县官上奏朝廷，皇上大怒，下令追捕，活着要人，死了要尸。阿康和蔷薇火速进山，奋力逃奔。但步行怎逃得过骑马的追兵。耳闻马蹄声已近，为了不牵累阿康，蔷薇毅然跳下了万丈山崖。阿康悲痛万分，亦随着跳下。追兵搜巡，在山崖下寻到了两具尸体，运回京城。
皇帝见尸，又气又恨，命人浇油烧尸，但烧了一昼夜，尸体却肤色不改，完好无损。又命人举刀碎尸，但钢刀却砍不进。皇上恼羞成怒，下令抛入大海，可尸体却不沉。此时，朝廷上下怨声载道，有胆大之士骂皇上是凶残的昏君。皇帝不敢再继续作孽，命人打捞尸体，合葬于天目山下。
不久，那座新坟上长出一朵美丽的花，花茎上长着许多刺。人们都说这花是蔷薇姑娘所变，花刺乃阿康为保护蔷薇而生，故取名“蔷薇”。
